Le 19 septembre 1914, la cathédrale brûle...
C'est vers 15 heures que l'impressionnant échafaudage en bois, dressé contre la tour nord est touché par un obus incendiaire allemand. L'incendie gagne la charpente, la couverture en plomb disparaît en moins de deux heures. Les gargouilles crachent du plomb en fusion.
L'incendie gagne la résidence des archevêques : le Palais du Tau.
A 17 heures, il ne reste qu'une sinistre masse de pierres fumante et atrocement mutilée.
Ni les blessés (il étaient environ 70) que les Allemands avaient laissés sur la paille dans la cathédrale transformée en ambulance, ni le drapeau de la Croix-Rouge hissé sur la tour nord, n'empêchèrent les ennemis de réduire en ruines une des plus belles cathédrale de France. Plusieurs blessés périrent carbonisés en même temps que des religieuses qui tentaient de leur porter secours.
Source : "Reims" de Michel Thibault, éditions Alan Sutton.
Rappelons que les Allemands occuperont Reims du 3 septembre au soir au 13 septembre, après avoir été battus sur la Marne. Ils se retrancheront sur les hauteurs de Cernay-lès-Reims et de Berru occupant notamment les forts de Nogent-l'Abesse et de Brimont.
Dès le 14 septembre le pilonnage systématique de la ville commence. Le 18 septembre déjà, 5 obus touchent directement la cathédrale tuant un gendarme français et deux blessés allemands. C'est après ce bombardement que le drapeau de la Croix-rouge a été hissé sur la tour nord.
Nous connaissons la suite... Le désastreux calvaire durera quatre ans et dévastera la ville.
La destruction du monument entraînera une forte vague d'émotion à travers le pays. L'évènement sera maintes fois relaté par la presse puis amplifié par la propagande. Tous les pays, belligérants ou non, seront indignés par ce crime "contre l'humanité".
Liens : - CatReims
- Reims pendant la 1ère Bataille de la Marne
- L'agonie de la Cathédrale de Reims par Albert Londres "Le Matin" 29 septembre 1914
